치매와 정상 노화, 어떻게 구별하는 방법

치매와 정상 노화, 어떻게 구별할 수 있을까요?

나이가 들수록 누구나 겪는 변화 중 하나는 기억력 감퇴입니다.
“내가 원래 이랬나?” 하며 스스로 놀라는 순간이 한두 번이 아니지요.
하지만 이런 변화가 모두 치매는 아닙니다.

우리는 나이가 들면서 자연스럽게 인지 기능이 조금씩 떨어지는 과정을 겪습니다.
문제는 이게 단순한 정상적인 노화인지, 아니면 치매의 초기 증상인지 구별하기 어렵다는 데 있습니다.
오늘은 많은 분들이 헷갈려하시는 치매와 정상 노화의 차이에 대해 알아보고,
어떻게 대처하면 좋은지까지 함께 나눠보겠습니다.

기억력 감퇴는 누구에게나 찾아옵니다

사람의 뇌도 나이가 들면 기능이 점점 느려지고 약해집니다.
그러다 보니 예전만큼 기억을 또렷이 하지 못하거나, 이름이 떠오르지 않거나, 어떤 이야기를 들었는지 까먹는 일들이 생기곤 하죠.

하지만 이런 현상은 대부분 정상적인 노화의 일부입니다.
예를 들어,

 - TV 리모컨을 어디에 뒀는지 잠깐 기억이 안 나거나,
 - 오랜만에 만난 사람의 이름이 바로 떠오르지 않거나,
 -  말을 하다가 "그 단어가 뭐더라…" 하고 멈칫하는 경우는

 

살면서 누구나 한두 번쯤 경험해본 일입니다.

 이런 일들은 시간이 지나면 다시 기억이 나거나, 누가 힌트를 줬을 때 “아, 맞다!” 하고 떠오르게 됩니다.

일반적인 노화는 일상에 영향을 줄 만큼 다릅니다

 

반면에 치매는 단순한 깜빡거림이 아니라, 기억력 저하가 생활에 지장을 주는 수준입니다.

가장 눈에 띄는 특징은 최근 일도 기억을 못 한다는 점입니다.
예를 들어, 아침에 식사한 사실을 전혀 기억하지 못하거나, 몇 시간 전 대화를 반복해서 묻기도 합니다.

또한 치매는 기억력뿐만 아니라 다음과 같은 증상들도 함께 나타납니다:

 -  판단력이 흐려져서 평소와는 다른 이상한 결정을 내립니다
 -  길을 잘 찾던 사람이 익숙한 동네에서도 길을 잃습니다
 -  평소 하던 요리나 집안일이 갑자기 어렵게 느껴집니다
 -  말할 때 단어를 자주 틀리거나 문장을 잇는 데 어려움을 겪습니다
 -  감정 변화가 심하고, 성격이 달라지는 경우도 있습니다

이처럼 치매는 단순한 건망증과는 다른 차원의 문제로, 뇌의 인지 기능이 전반적으로 저하되면서 일상생활에 큰 영향을 주게 됩니다.

이럴 때는 병원 상담을 고려해보세요
정상적인 노화는 대체로 스스로 인지하고, 본인이 불편함을 느낄 정도는 아닙니다.
그러나 치매는 본인보다도 주변 사람들이 먼저 이상을 느끼는 경우가 많습니다.

다음과 같은 증상이 반복된다면 전문의 상담을 받아보는 것이 좋습니다:

 - 같은 질문을 하루에도 여러 번 반복한다
 - 친한 사람의 이름을 자주 잊고 잘 떠올리지 못한다
 - 방금 있었던 일을 전혀 기억하지 못한다
 - 돈 계산, 약 복용, 음식 조리 등 일상적인 일들이 어려워진다
 - 익숙한 길에서 방향을 잃고 헤매는 일이 잦아진다
 - 감정 기복이 심해지고, 성격이 눈에 띄게 변한다

특히 최근 기억부터 먼저 사라지는 것이 치매의 중요한 특징 중 하나입니다.
반면, 오래된 과거의 일은 비교적 잘 기억하는 경우가 많아 더 헷갈릴 수 있습니다.

기억력 저하가 느껴진다면 지금부터 실천해보세요

치매는 조기에 발견하고 꾸준히 관리하면 진행을 늦출 수 있습니다.
또한, 정상적인 노화로 인한 기억력 저하도 생활 습관을 통해 충분히 예방하거나 완화할 수 있습니다.

다음은 뇌 건강을 지키는 데 도움이 되는 실천 방법들입니다.

첫째, 뇌에 자극을 주세요
신문 읽기, 글쓰기, 퍼즐 맞추기, 악기 연주, 외국어 배우기 등은 뇌 활동을 자극하고 유지하는 데 효과적입니다.

둘째, 사람들과 자주 소통하세요
대화는 뇌를 활발히 사용하는 활동입니다. 가족, 친구, 지인과의 소통은 정서적인 안정에도 좋습니다.

셋째, 가벼운 운동을 꾸준히 하세요
걷기, 스트레칭, 실내 자전거 타기 등은 뇌로 가는 혈류를 촉진하고 전반적인 건강을 유지하는 데 좋습니다.

넷째, 뇌에 좋은 음식을 챙기세요
견과류, 생선, 채소, 과일 등 뇌 건강에 좋은 음식을 골고루 섭취하고, 당분이나 가공식품은 줄이는 것이 좋습니다.

걱정보다 중요한 것은 '관심'과 '점검'
치매는 누구나 걸릴 수 있는 질환이지만, 무조건 두려워할 필요는 없습니다.
중요한 건 너무 늦지 않게 관심을 갖고, 점검하고, 대처하는 자세입니다.

혼자 걱정하지 마세요.
병원에서 간단한 인지 기능 검사만으로도 현재 상태를 점검할 수 있고, 필요시 약물이나 인지 치료를 통해 관리할 수 있습니다.

마무리하며: 나이 들수록 더 지혜롭게, 건강하게

누구나 나이가 들면 몸도 마음도 예전 같지 않다고 느끼게 됩니다.
하지만 그 변화가 자연스러운 건지, 신호를 보내는 건지 구별할 수 있는 눈을 갖는 것이 무엇보다 중요합니다.

혹시 요즘 부쩍 깜빡깜빡하는 일이 잦아졌다고 느끼시나요?
너무 걱정하지 마시고, 오늘 이야기해드린 내용을 바탕으로 스스로를 잘 관찰해보세요.
그리고 필요하다면 가족과 상의해 전문가의 도움도 받아보시길 권합니다.

지금부터라도 생활 속 작은 습관을 바꿔가며 건강한 뇌, 활기찬 인생을 준비해보세요.
늦지 않았습니다. 시작이 반입니다.