치매 환자가 저녁만 되면 불안해지는 이유, 일몰증후군 대처법

치매 환자가 저녁만 되면 불안해지는 이유, 일몰증후군 대처법

치매가 있는 가족을 돌보다 보면 낮에는 비교적 괜찮았던 어르신이 해가 지기 시작하는 시간만 되면 갑자기 불안해하거나 초조해지는 경우가 있습니다.

“집에 가야 한다”고 반복해서 말하기도 하고,

“여기가 어디냐”고 묻기도 합니다.

가만히 있지 못하고 계속 돌아다니거나 문을 열려고 하기도 하고, 평소보다 짜증을 내거나 가족을 의심하는 모습을 보이기도 합니다.

이런 모습이 반복되면 보호자는 당황할 수밖에 없습니다.

그런데 이것이 단순히 고집이 세져서 나타나는 행동은 아닐 수 있습니다.

치매 환자에게 저녁 시간대에 혼란, 불안, 초조, 안절부절못함 등이 심해지는 현상을 흔히 ‘일몰증후군(Sundowning)’이라고 합니다.

일몰증후군은 하나의 질병이라기보다 해 질 무렵부터 밤 사이에 치매와 관련된 행동이나 인지 증상이 악화되는 현상을 말합니다.

그렇다면 왜 유독 저녁이 되면 이런 행동이 심해지는 것일까요?

1. 일몰증후군은 왜 생길까요?

정확한 원인이 하나로 밝혀진 것은 아닙니다.

치매로 인해 뇌의 기능이 변화하면서 수면과 각성의 리듬이 흐트러지고, 하루 동안 쌓인 피로와 주변 환경의 변화 등이 복합적으로 영향을 주는 것으로 알려져 있습니다.

쉽게 말하면,

낮에는 어느 정도 버티던 뇌가 저녁이 되면서 더 많은 어려움을 겪게 되는 것입니다.

특히 다음과 같은 요인들이 영향을 줄 수 있습니다.

하루 동안 쌓인 피로

치매 환자는 평범한 일상적인 행동도 많은 정신적 에너지를 필요로 할 수 있습니다.

사람을 알아보는 것,

대화를 이해하는 것,

화장실 위치를 찾는 것,

식사 시간을 기억하는 것,

주변 상황을 파악하는 것 등이 모두 부담이 될 수 있습니다.

하루 종일 이런 과정을 반복하다 보면 저녁에는 피로가 누적됩니다.

그러면 평소에는 별문제가 되지 않았던 작은 자극에도 불안하거나 짜증을 낼 수 있습니다.

2. 몸의 ‘시간 감각’이 흐트러질 수 있습니다

우리 몸에는 잠을 자고 깨어나는 일정한 생체리듬이 있습니다.

그런데 치매가 진행되면서 수면과 각성의 리듬이 흐트러질 수 있습니다.

낮에 지나치게 졸거나 낮잠을 많이 자고,

밤에는 잠을 제대로 자지 못하는 패턴이 나타나기도 합니다.

이렇게 낮과 밤의 구분이 흐려지면 저녁이 되었을 때 몸과 뇌가 현재 상황을 제대로 이해하지 못할 수 있습니다.

그래서 가족 입장에서는

“왜 갑자기 집에 간다고 하지?”

“왜 지금 자야 하는데 밖에 나가려고 하지?”

라는 생각이 들 수 있습니다.

하지만 환자 입장에서는 실제로 자신이 있어야 할 장소와 시간이 혼란스러울 가능성이 있습니다.

 

3. 어두워지면서 주변 환경이 달라집니다

저녁이 되면 집 안의 빛이 달라집니다.

낮에는 밝아서 잘 보이던 물건도 어두워지면 그림자처럼 보일 수 있습니다.

치매로 인해 시각 정보를 정확하게 해석하는 능력이 떨어진 상태에서는 이러한 변화가 더욱 혼란스럽게 느껴질 수 있습니다.

예를 들어 의자에 걸쳐 놓은 옷이 사람처럼 보이거나, 어두운 복도가 낯선 공간처럼 느껴질 수도 있습니다.

이런 상황에서 환자가 불안해하면 보호자는

“아무것도 없는데 왜 그래?”

라고 말하기 쉽습니다.

하지만 환자에게는 실제로 무언가가 보이거나 무서운 상황처럼 느껴질 수 있습니다.

따라서 사실관계를 따지는 것보다 불안을 낮추는 것이 먼저입니다.

4. 저녁에 “집에 가야 한다”고 말하는 이유

일몰증후군에서 보호자가 가장 당황하는 행동 중 하나가 바로 이것입니다.

“집에 가야 해.”

“엄마가 기다리고 있어.”

“회사에 가야 해.”

“애들이 기다려.”

이미 집에 있는데도 이런 말을 반복할 수 있습니다.

이때

“여기가 집이잖아.”

“엄마는 오래전에 돌아가셨잖아.”

“정신 차려.”

라고 설명하면 오히려 불안이 커질 수 있습니다.

왜냐하면 치매 환자가 말하는 ‘집’이 반드시 현재 살고 있는 집을 의미하는 것은 아니기 때문입니다.

과거에 살았던 집이나 가족과 함께했던 장소, 과거의 역할과 기억이 현재의 감정과 연결되어 있을 수 있습니다.

따라서 중요한 것은 말의 사실 여부를 바로잡는 것보다 그 말 뒤에 있는 감정을 이해하는 것입니다.

5. “집에 가야 한다”고 할 때 어떻게 해야 할까요?

예를 들어 환자가

“나 집에 가야 해.”

라고 말한다면,

좋지 않은 대응

“여기가 집인데 무슨 소리야?”

“왜 자꾸 똑같은 말을 해?”

“엄마가 어디 있어? 돌아가신 지가 언제인데.”

이런 식으로 사실을 계속 설명하거나 반박하면 환자는 더 혼란스러워질 수 있습니다.

이렇게 바꿔보세요

“집에 가고 싶으세요?”

“걱정되는 일이 있으세요?”

“많이 기다리고 계신 것 같아서 걱정되시는군요.”

“조금 쉬었다가 생각해볼까요?”

이렇게 감정을 먼저 받아주는 것이 도움이 될 수 있습니다.

그다음 차를 한 잔 마시게 하거나, 좋아하는 음악을 틀거나, 사진을 함께 보거나, 간단한 활동으로 관심을 돌려보는 방법을 사용할 수 있습니다.

핵심은 설득해서 이기는 것이 아니라 불안의 강도를 낮추는 것입니다.

6. 일몰증후군을 줄이는 가장 중요한 방법

일몰증후군은 저녁에만 해결하려고 하기보다 아침부터 하루 전체를 조절하는 것이 중요합니다.

첫 번째, 기상 시간을 일정하게 유지하세요

매일 일어나는 시간이 크게 달라지지 않도록 하는 것이 좋습니다.

주말이라고 늦잠을 지나치게 자거나 오전 내내 침대에 있게 하면 낮과 밤의 리듬이 더욱 흐트러질 수 있습니다.

두 번째, 오전에 햇빛을 보게 하세요

가능하다면 아침이나 오전에 햇빛을 충분히 받을 수 있도록 해주세요.

집 앞을 짧게 산책하거나,

창가에서 햇빛을 받으며 시간을 보내거나,

날씨가 좋다면 가까운 공원을 다녀오는 것도 방법입니다.

규칙적인 빛 노출과 활동은 하루의 수면·각성 리듬을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

7. 낮에 적당히 움직이는 것도 중요합니다

치매 환자에게 활동이 필요하다고 해서 무리한 운동을 시킬 필요는 없습니다.

가벼운 산책,

집안일 돕기,

화분에 물 주기,

빨래 개기,

음악 듣기,

간단한 체조 등도 좋습니다.

중요한 것은 낮에 적절한 활동을 하고 저녁에는 점점 자극을 줄이는 것입니다.

반대로 하루 종일 TV를 보거나 침대에서 지내다가 저녁에만 활동량이 많아지는 생활은 수면 리듬을 흐트러뜨릴 수 있습니다.

8. 늦은 오후의 긴 낮잠을 줄여보세요

낮잠 자체가 무조건 나쁜 것은 아닙니다.

하지만 오후 늦게 오랫동안 잠을 자면 밤에 잠들기 어려워지고, 밤에 깨어 있는 시간이 늘어날 수 있습니다.

특히 저녁 무렵까지 깊이 잠들었다가 깨어나면

“지금이 아침인가?”

“왜 다들 자고 있지?”

처럼 시간 감각이 더 혼란스러워질 수도 있습니다.

따라서 낮잠을 자더라도 늦은 시간까지 길게 이어지지 않도록 생활 패턴을 살펴보는 것이 좋습니다.

9. 해가 지기 전에 집 안을 밝게 해주세요

일몰증후군이 있는 가정에서는 조명 관리가 생각보다 중요합니다.

해가 지기 시작하면 집 안이 갑자기 어두워지지 않도록 미리 조명을 켜주세요.

특히

* 복도
* 화장실
* 계단
* 침실
* 거실

등은 어두운 그림자가 생기지 않도록 신경 쓰는 것이 좋습니다.

밤에 화장실에 가는 경우가 있다면 침실에서 화장실까지 이동하는 길에도 작은 조명을 켜두는 것이 안전에 도움이 됩니다.

10. 저녁에는 집 안의 자극을 줄여주세요

저녁 시간에는 TV 소리를 크게 틀어놓거나 여러 사람이 동시에 이야기하는 상황을 피하는 것이 좋습니다.

치매 환자에게는 여러 가지 소리가 동시에 들어오는 것이 상당히 피곤할 수 있습니다.

특히 저녁이 되면서 이미 피로가 쌓인 상태라면 더 쉽게 혼란스러워질 수 있습니다.

따라서 저녁에는

조용한 음악 → 편안한 대화 → 익숙한 활동 → 취침 준비

처럼 일정한 흐름을 만들어주는 것이 좋습니다.

11. 불안해할 때는 질문부터 해보세요

환자가 갑자기 안절부절못한다면 무조건 치매 증상이라고 생각하지 않는 것이 중요합니다.

먼저 이런 것들을 확인해보세요.

“화장실 가고 싶으세요?”

“배고프세요?”

“목마르세요?”

“어디가 아프세요?”

“춥거나 더우세요?”

“잠이 오세요?”

“무서운 것이 보이세요?”

치매 환자는 통증이나 불편함을 정확하게 설명하기 어려울 수 있습니다.

그래서 불편함이 행동으로 나타나기도 합니다.

통증, 변비, 배고픔, 갈증, 수면 부족, 주변 환경의 변화, 약물의 영향 등이 불안이나 초조를 악화시킬 수 있습니다.

12. 불안할 때 절대 하지 말아야 할 것

가장 중요한 것은 논쟁하지 않는 것입니다.

환자가 잘못 알고 있다고 해서 계속 바로잡으려고 하면 오히려 상황이 커질 수 있습니다.

 “그건 아니야.”

“왜 자꾸 그래?”

“아까 설명했잖아.”

“기억 안 나?”

“여기가 집이라고 몇 번을 말해야 해?”

이런 말은 보호자 입장에서는 답답해서 나올 수 있습니다.

하지만 환자 입장에서는 자신이 이해하지 못하는 상황에서 계속 혼나는 것처럼 느껴질 수 있습니다.

그 결과 불안이 더 커지고 공격적인 행동으로 이어질 수도 있습니다.

13. 대신 ‘안심 → 확인 → 전환’ 순서로 대응해보세요

저녁마다 불안해하는 환자에게는 다음 순서를 기억해두면 좋습니다.

① 안심시키기

“괜찮아요.”

“제가 옆에 있어요.”

“걱정하지 않으셔도 돼요.”

② 필요한 것을 확인하기

“화장실 가실까요?”

“배고프세요?”

“어디 불편하세요?”

③ 다른 행동으로 자연스럽게 전환하기

“차 한 잔 드실까요?”

“이 사진 한번 같이 볼까요?”

“좋아하시는 음악 틀어드릴게요.”

“조금 걸어볼까요?”

이 방식은 환자의 말을 억지로 바꾸려고 하기보다 불안의 원인을 찾고 안전한 행동으로 연결하는 방법입니다.

14. 매일 반복된다면 ‘기록’을 해보세요

일몰증후군을 관리할 때 의외로 효과적인 방법이 하나 있습니다.

바로 기록하는 것입니다.

예를 들어 일주일 정도 다음 내용을 적어보세요.

* 몇 시부터 불안해지는지
* 그날 낮잠을 얼마나 잤는지
* 식사는 잘했는지
* 외출을 했는지
* 운동을 했는지
* 변을 봤는지
* 어떤 말을 반복했는지
* TV를 많이 봤는지
* 주변에 사람이 많았는지
* 어떤 상황에서 불안이 심해졌는지
* 몇 시쯤 안정되는지

이렇게 기록하면 일정한 패턴이 보일 수 있습니다.

예를 들어

오후 5시부터 불안 → 낮잠을 오래 잔 날 심함

또는

해가 지면서 불안 → 집 안이 어두워질 때 심함

또는

저녁 식사 후 불안 → 화장실 문제와 함께 나타남

처럼 원인을 추정할 수 있습니다.

이 기록은 병원에서 의사와 상담할 때도 도움이 될 수 있습니다.

15. 갑자기 심해졌다면 일몰증후군이라고 단정하지 마세요

이 부분은 매우 중요합니다.

몇 달 동안 비슷한 패턴을 보이던 일몰증후군과 달리,

최근 갑자기 행동이 크게 변했다면 다른 원인이 있는지 확인해야 합니다.

특히 감염, 통증, 변비, 수면 문제, 약물 변경이나 약물 부작용 등은 행동 변화를 일으킬 수 있습니다.

갑자기 심한 혼란이 생겼거나 평소와 전혀 다른 행동을 보인다면 의료진에게 상담하는 것이 좋습니다. NIA 역시 갑작스럽거나 빠르게 변하는 행동 변화, 특히 감염이나 최근 약물 변경이 있었던 경우 의료진에게 알릴 것을 권고합니다.

16. 밤에 밖으로 나가려고 한다면 안전을 우선하세요

일몰증후군과 함께 방황이나 배회가 나타나는 경우도 있습니다.

“집에 가야 한다”며 현관으로 가거나,

밤에 갑자기 외출하려고 할 수 있습니다.

이때 무조건 힘으로 막기보다는 집 안의 위험요소를 줄이고 보호자가 가까이에서 관찰하는 것이 중요합니다.

 - 현관 주변을 밝게 하고,

 - 미끄러질 물건을 치우고,

 - 밤에 화장실까지 안전하게 이동할 수 있도록 조명을 설치하는 것이 좋습니다.

또한 외출 위험이 있는 분이라면 평소 배회가 심해지는 시간을 파악하고 그 시간대에 보호자가 함께 활동하거나 관찰하는 방법도 고려할 수 있습니다.

17. 약으로 해결하려고 하기 전에 원인을 먼저 찾아야 합니다

가족이 가장 힘들어하는 시간이 밤이다 보니

“잠을 잘 자게 하는 약을 먹이면 되지 않을까?”

라고 생각할 수 있습니다.

하지만 수면제나 진정제 등을 보호자가 임의로 사용해서는 안 됩니다.

치매 환자의 수면 문제나 일몰증후군은 우선 생활 습관, 환경 조절, 원인 확인과 같은 비약물적 방법을 먼저 고려하는 것이 일반적인 접근입니다.

약이 필요한 경우에도 환자의 상태와 다른 약물과의 관계, 부작용 등을 의료진과 함께 판단해야 합니다.

18. 일몰증후군은 ‘환자의 잘못’이 아닙니다

가족이 꼭 기억했으면 하는 부분입니다.

저녁마다 불안해하는 모습을 보면 보호자는

“왜 또 이러실까?”

“오늘도 힘들겠네.”

“나도 너무 지친다.”

라는 생각이 들 수 있습니다.

그 마음은 자연스럽습니다.

하지만 환자가 일부러 보호자를 힘들게 하는 것은 아닙니다.

치매로 인해 뇌가 주변 환경과 시간, 상황을 해석하는 능력이 달라졌기 때문에 나타나는 행동일 수 있습니다.

따라서 행동을 억지로 없애려고 하기보다는

왜 이런 행동이 나타나는지 → 어떤 상황에서 심해지는지 → 무엇을 바꾸면 줄어드는지

를 찾아가는 것이 훨씬 현실적인 접근입니다.

마무리

치매 환자가 저녁만 되면 불안해지는 것은 단순한 성격 변화나 고집 때문만은 아닙니다.

 - 하루 동안 쌓인 피로,

 - 수면과 생체리듬의 변화,

 - 어두워지는 환경,

 - 주변 상황을 해석하기 어려워지는 문제,

배고픔이나 갈증, 통증과 같은 신체적인 불편함 등이 복합적으로 영향을 줄 수 있습니다.

그래서 일몰증후군을 관리할 때 가장 중요한 원칙은 하나입니다.

“저녁에 나타난 행동만 없애려고 하지 말고, 아침부터 하루 전체의 생활을 살펴보자.”

 - 아침에는 햇빛을 보고,

 - 낮에는 적당히 움직이고,

 - 늦은 오후의 긴 낮잠은 줄이고,

 - 해가 지기 전부터 집 안을 밝게 하고,

 - 저녁에는 자극을 줄이고,

 - 불안해할 때는 따지기보다 안심시키고,

 - 갑작스러운 행동 변화가 있다면 몸이 아픈 것은 아닌지 확인하는 것입니다.

그리고 무엇보다 보호자가 모든 것을 혼자 해결하려고 하지 않는 것이 중요합니다.

치매 환자의 행동은 때로는 말보다 먼저 “무언가 불편하다”는 신호를 보내는 방법일 수 있습니다.

그 신호를 문제 행동으로만 보기보다 하나의 의사표현으로 바라보면, 환자와 가족 모두의 저녁 시간이 조금씩 편안해질 수 있습니다.